Ah, le tacot de Columbo !
PARIS La Peugeot 4O3 du célèbre lieutenant de police est exposée au Mondial de l'Automobile
C'est la question qui tue et
Jean-¬Marc Barthélémy n'y échappe quasiment jamais : sa Peugeot 403 cabriolet à la robe grise, et à la capote usée jusqu'à la corde, rafistolée avec des bouts de scotch, est-elle la « vraie » voiture de l'inspecteur Columbo ?
«
Je ne sais pas mentir ... », confesse-t-il. Aussi formule-t-il invariablement la même réponse : «
Il y a une petite chance qu'il s’agisse de sa 403. En tout cas, personne, à ce jour, n' a été capable de prouver le contraire. » Une poignée d'indices tendrait à accréditer cette hypothèse.
Qand, en 1979, cet habitant d'Essert (Territoire de Belfort a acheté sa 403 cabriolet, alors de couleur gris bleu, .dans un garage d'Aubervilliers (Seine-Saint-Denis) proche de studios de cinéma - « i
nitialement pour prélever les pièces et restaurer une autre 403 », elle n'avait pas bonne mine. La conséquence d’un choc par l'arrière. Or dans l'un des derniers épisodes de la première série (45 en tout) diffusée en France de 1972 à 1980, la 403 de l'inspecteur, également de couleur gris bleu avant d'être repeinte en gris, est justement emboutie par l' arrière.
Epaulé par le Club 403 cabriolet,
Jean-Marc Barthélémy a mené l'enquête tous azimuts (avec l'aide du Musée de l'Aventure Peugeot à Sochaux aussi). «
On a pris contact avec Peter Falk, l'acteur qui incarne Columbo, via les studios Universal à Hollywood, pensant qu'il pourrait dissiper le mystère. Mais on a simplement reçu une photo dédicacée. »
« La production voulait une voiture déglinguée et ringarde »
Pourquoi et comment une voiture française a-t-elle été choisie comme accessoire dans une série policière américaine ?
C'est manifestement le fruit d'un pur hasard. «
Le cahier des charges de cette série était simple, explique-t-il.
La production voulait une voiture déglinguée et ringarde, qui fasse un peu beauf à l'image du personnage principal ». Pas question d'opter pour une marque américaine et d' écorner l' image de la toute-puissante industrie automobile de l’Oncle Sam. «
Il fallait un tacot étranger, peu importe la marque. »
C'est Columbol/Falk lui-même, un antihéros aussi finaud que lunaire, faussement naïf et au pardessus à la propreté douteuse, qui aurait été chargé de trouver la perle rare. «
On raconte qu'il serait tombé sur une 403 à l'agonie à l'arrière d'un garage » Avait-elle encore son moteur ? Sur ce point, les sources divergent. «
En tout cas, elle était en mauvais état, incomplète. Il paraît même qu'au tout début de la série (N.D.L.R. : la voiture fait son apparition dans le deuxième épisode),
elle devait être poussée pour faire croire qu'elle fonctionnait ». Puis, la mécanique a été restaurée.
Sans doute pour ne pas froisser la marque au lion, les Américains ont ôté de la carrosserie les chiffres 4;0 et 3 et le mot Peugeot. Il est vrai que la voiture, aujourd'hui aussi célèbre que le lieutenant Columbo lui-même, hoquète et se détériore un peu plus à chaque épisode ...
Une voiture qui a d' ailleurs été adaptée. «
La calandre a été bricolée à partir de deux exemplaires prélèves sur des 403 de deux années différentes », poursuit
Jean-Marc Barthélémy avec l’œil affute de l'expert. «
Les phares sont américains et non français, si bien qu'il n' a pas été possible de repositionner l’enjoliveur d'origine. Les antibrouillards ont encore été remplaces par les clignotants. »
« Elle se déplace plus qu'elle ne roule »
Si Peugeot a commercialisé aux États-Unis des 403 berlines et familiales avec des pare-brises feuilletés (imposés par la législation du pays), il n'y a jamais exporté de cabriolet. Au regard des faibles ventes de ce modèle dont la production a été stoppée en 1961 (contre 1966 pour la berline), cette initiative n' avait pas été jugée rentable. Pour expliquer la présence outre-Atlantique d'un cabriolet.
Jean-Marc Barthélémy avance deux hypothèses: «
Soit un Français est parti aux États-Unis en emmenant sa 403, soit un Américain a fait les démarches pour importer un exemplaire ». En France, la deuxième série (épisodes 46 à 69) a été diffusée à partir de 1992. «
Pour l'ensemble de ses enquêtes, le lieutenant Columbo a utilisé au moins deux 403. Il y en a peut-être eu davantage, mais impossible de l'affirmer ». Il ajoute : «
Lors la première série, les studios d'Universal avaient fabriqué une copie de la voiture, un surmoulage en polyester avec un châssis américain. Elle n'a jamais servi et aurait été détruite en cendres dans l'incendie d'un hangar à Hollywood. »
Aujourd'hui, la 403 de
Jean-Marc Barthélemy «
se déplace plus qu'elle ne roule », mais elle est très courtisée. Le théâtre Michel, rue des Mathurins à Paris, l'a récemment sollicitée. Alors que la pièce intitulée « Colombo, meurtre sur prescription", avec Martin Lamotte dans le rôle-titre, est actuellement à l'affiche, son directeur voulait la stationner devant l'entrée du théâtre. Pas de chance : Le Mondial de 1'automobile, porte de Versailles, a été plus prompt.
Sa 403 y est exposée en ce moment (jusqu' au 16 octobre) aux cotés d'une multitude d'autres voitures de cinéma, dont la Ford Mustang Fastback de Steve Mac Queen dans «Bullitt » et la De Lorean DMC -12 dans « Retour vers le Futur ». .
AlexandIe BOLLENGIER
( L'Est Républicain du samedi 8 octobre 2016)